Google ogłosiło innowacyjny projekt badawczy o nazwie Project Suncatcher, który ma na celu umieszczenie na orbicie Ziemi konstelacji około 80 satelitów zasilanych energią słoneczną, które będą pełnić funkcję rozproszonych centrów danych do obliczeń sztucznej inteligencji (AI).

Satelity te wyposażone zostaną w procesory Tensor Processing Units (TPU) opracowane przez Google, zoptymalizowane do trenowania i obsługi modeli AI w przestrzeni kosmicznej. System będzie działać na niskiej orbicie okołoziemskiej synchronicznej ze Słońcem, co pozwoli na niemal nieprzerwane zasilanie energią słoneczną, która na tej wysokości może być nawet osiem razy bardziej wydajna niż na powierzchni Ziemi, minimalizując potrzebę stosowania ciężkich akumulatorów.

Projekt zakłada wykorzystanie laserowych, optycznych łączy między satelitami o przepustowości sięgającej dziesiątek terabitów na sekundę, co umożliwi szybkie przesyłanie danych i rozproszone przetwarzanie maszynowe na skalę porównywalną z dużymi centrami danych. Aby zapewnić tak wysoką wydajność połączeń, satelity będą utrzymywać bardzo bliskie formacje — w odległościach liczących kilkaset metrów do kilku kilometrów — a modele dynamiki orbitalnej wskazują, że utrzymanie takiej konfiguracji wymagać będzie jedynie niewielkich korekt pozycji. Testy procesorów TPU w warunkach symulujących promieniowanie kosmiczne wykazały wysoką odporność na uszkodzenia, co potwierdza ich przydatność do misji kosmicznych.

Pierwsze dwie jednostki testowe planowane są do wyniesienia na orbitę na początku 2027 roku we współpracy z firmą Planet Labs, co pozwoli zweryfikować działanie sprzętu i transmisji danych w rzeczywistych warunkach kosmicznych. Przewiduje się, że rozwój technologii i spadek kosztów startów rakietowych mogą sprawić, że do połowy lat 30. XXI wieku takie kosmiczne centra danych będą konkurencyjne kosztowo wobec tradycyjnych rozwiązań naziemnych.

Projekt Suncatcher stanowi przełomową inicjatywę, która może zrewolucjonizować sposób realizacji obliczeń sztucznej inteligencji, korzystając z niemal nieograniczonego potencjału energii słonecznej poza Ziemią i redukując wpływ na środowisko naturalne związany z budową i eksploatacją dużych centrów danych na powierzchni planety.