Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba (JWST) po raz pierwszy sfotografował planetę pozasłoneczną. Obiekt ten – nazwany TWA 7 b – jest najmniejszą egzoplanetą, jaką dotąd udało się zarejestrować w ten sposób. Odkrycie zostało opisane przez naukowców z Université Grenoble Alpes na łamach prestiżowego czasopisma Nature.
Choć astronomowie odkryli już tysiące planet poza Układem Słonecznym, uchwycenie ich na zdjęciu pozostaje ogromnym wyzwaniem technicznym. Planety, z naszej perspektywy, znajdują się bardzo blisko swoich gwiazd macierzystych, co – ze względu na ogromną jasność tych gwiazd – niemal całkowicie je przyćmiewa. JWST dysponuje jednak wyjątkowym instrumentem: koronografem, który przesłania światło gwiazdy, umożliwiając obserwację jej otoczenia.
Dzięki tej technologii astronomowie zlokalizowali egzoplanetę w dysku pyłu i skał otaczającym młodą gwiazdę CE Antliae (TWA 7), oddaloną od Ziemi o 111 lat świetlnych. System ten, liczący zaledwie kilka milionów lat, jest wyjątkowo interesujący – obserwowany „z góry” (biegunowo), z wyraźnymi pierścieniowymi strukturami w dysku, które mogły wskazywać na obecność planet.
Dokładne analizy danych z JWST i przeprowadzone symulacje potwierdziły hipotezę badaczy: cienki pierścień oraz charakterystyczne przerwy w materiale dysku zgadzały się z przewidywaniami dla obecności planety. W tym właśnie miejscu teleskop uchwycił obiekt – nową egzoplanetę, oznaczoną jako TWA 7 b.
To przełomowe odkrycie nie tylko potwierdza istnienie planety, lecz również wyznacza nowy standard w obrazowaniu egzoplanet. TWA 7 b ma masę porównywalną z Saturnem – czyli około 30% masy Jowisza – i jest dziesięciokrotnie lżejsza od najmniejszych egzoplanet, jakie dotąd udało się sfotografować bezpośrednio.
Naukowcy podkreślają, że sukces tej obserwacji otwiera drogę do jeszcze ambitniejszych badań. JWST udowodnił, że potrafi rejestrować obrazy planet o stosunkowo małej masie, a kolejne generacje teleskopów – zarówno kosmicznych, jak i naziemnych – mogą pozwolić na bezpośrednie obserwacje planet bardziej podobnych do Ziemi.
Źródło: Nauka w Polsce.
