Zespół naukowców kierowany przez dr. Chenyu Dinga z Shenzhen University poinformował o odkryciu pierwszych w historii dowodów na istnienie jaskiń krasowych na Marsie – struktur powstałych w wyniku długotrwałego oddziaływania wody na skały. To odkrycie, które może zmienić nasze rozumienie geologii Czerwonej Planety i wskazać nowe, wyjątkowo obiecujące miejsca do poszukiwań dawnych form życia. Praca zespołu z Shenzhen University została opublikowana w The Astrophysical Journal Letters.

Naukowcy zidentyfikowali osiem głębokich, niemal kolistych zapadlisk w regionie Hebrus Valles na północno-zachodniej części Marsa. Ich kształt i brak charakterystycznych cech kraterów uderzeniowych – takich jak podniesione krawędzie czy materiał wyrzutowy – wskazują, że mamy do czynienia z tzw. świetlikami, miejscami powstałymi po zawaleniu stropów podziemnych jaskiń.

Dotąd większość znanych marsjańskich podziemnych przestrzeni wiązano z aktywnością wulkaniczną, szczególnie z tunelami lawowymi. Tymczasem nowe badania sugerują obecność jaskiń typu krasowego, które na Ziemi powstają w wyniku powolnego rozpuszczania skał przez wodę.

Kluczową rolę w badaniu odegrały dane ze spektrometru Thermal Emission Spectrometer (TES), znajdującego się na pokładzie sondy NASA Mars Global Surveyor. Instrument wykazał, że skały w pobliżu zapadlisk są bogate w węglany i siarczany – minerały typowe dla środowisk, w których obecna była woda.

Wysokorozdzielcze obrazy umożliwiły stworzenie modeli 3D, które zgodnie wskazują na wodny mechanizm powstania struktur, wykluczając procesy wulkaniczne i tektoniczne. To pierwsze tak solidnie udokumentowane dowody na to, że pod powierzchnią Marsa mogły istnieć jaskinie tworzone przez wodę.