Japońska sonda BepiColombo wykonała pierwsze w historii obrazy nieuchwytnego dotąd południowego bieguna Merkurego.
W nocy ze środy na czwartek (4–5 września 2024 r.) sonda BepiColombo wykonała swój 4. przelot w pobliżu Merkurego. Satelita zbliżył się do powierzchni planety na rekordowo małą odległość 165 kilometrów.
Kamery zarejestrowały obrazy pokrytej kraterami powierzchni Merkurego. Najważniejszymi z nich są pierwsze w historii obrazy nieuchwytnego jak dotąd południowego bieguna Merkurego.
Pierwsze opublikowane przez Europejską Agencję Kosmiczną (ESA) oraz Japońską Agencję Eksploracji Przestrzeni Kosmicznej JAXA zdjęcie południowego bieguna najbardziej wewnętrznej planety Układu Słonecznego zostało zrobione przez jedną z kamer monitorujących sondę.
Południowy biegun planety jest widoczny na zdjęciu w prawej górnej części dysku Merkurego. Historyczna fotografia została wykonana około 23 minuty po największym zbliżeniu satelity do planety, gdy sonda BepiColombo znajdowała się około 3500 kilometrów od powierzchni Merkurego.
Wystrzelona w październiku 2018 roku sonda BepiColombo składa się z 2 statków kosmicznych: Mercury Planetary Orbiter Europejskiej Agencji Kosmicznej oraz Mercury Magnetospheric Orbiter Japońskiej Agencji Eksploracji Przestrzeni Kosmicznej. Jednostki podróżują wspólnie, jednak rozdzielą się po docelowym wejściu na orbitę Merkurego w 2026 roku. Będą badały i analizowały najbardziej wewnętrzną planetę naszego układu przy pomocy 16 instrumentów naukowych.
