Siły Kosmiczne Stanów Zjednoczonych opublikowały pierwsze w historii zdjęcie przedstawiające tajemniczy samolot kosmiczny X-37B podczas misji orbitalnej. Określenie „tajemniczy” odnosi się do faktu, że misje X-37B są w dużej mierze utajnione. Stany Zjednoczone ujawniają jedynie ogólne informacje o jego zadaniach, ale nie podają szczegółów dotyczących technologii testowanych na pokładzie ani konkretnych celów misji. Nie jest też jasne, jak długo potrwa obecna misja ani jakie dokładnie eksperymenty są prowadzone. Fotografia, udostępniona 20 lutego 2025 roku, została wykonana przez kamerę pokładową X-37B, ukazując Ziemię w tle oraz fragmenty struktury statku kosmicznego, w tym panel słoneczny i otwartą komorę ładunkową. Misja ta rozpoczęła się 28 grudnia 2023 roku, kiedy to X-37B wystartował na pokładzie rakiety SpaceX Falcon Heavy.

Nowatorskie manewry orbitalne

Podczas siódmej misji X-37B przeprowadził serię innowacyjnych manewrów aerohamowania. Technika ta polega na wykorzystaniu oporu atmosferycznego do zmniejszenia prędkości statku kosmicznego, co pozwala na efektywną zmianę orbity przy minimalnym zużyciu paliwa. Wcześniej aerohamowanie stosowano głównie w misjach międzyplanetarnych, takich jak sonda Magellan badająca Wenus czy Mars Global Surveyor na Marsie. Zastosowanie tej techniki przez X-37B jest pierwszym tego rodzaju przypadkiem w misjach orbitalnych wokół Ziemi.

Choć wiele aspektów misji X-37B pozostaje utajnionych, wiadomo, że statek ten służy jako platforma testowa dla nowych technologii kosmicznych. Podczas obecnej misji testowane są m.in. systemy świadomości sytuacyjnej w przestrzeni kosmicznej oraz badane są efekty promieniowania na różne materiały, co ma na celu wsparcie długoterminowych celów kosmicznych USA. Dodatkowo, na pokładzie X-37B znajduje się satelita FalconSat-8, opracowany przez Akademię Sił Powietrznych USA, wyposażony w eksperymentalne systemy napędowe i komunikacyjne.

Poprzednia, szósta misja X-37B zakończyła się 12 listopada 2022 roku po rekordowych 908 dniach spędzonych na orbicie. Obecna misja, rozpoczęta w grudniu 2023 roku, kontynuuje testowanie zaawansowanych technologii i manewrów orbitalnych. Chociaż dokładna data powrotu X-37B na Ziemię nie została ujawniona, program ten odgrywa kluczową rolę w rozwoju przyszłych technologii kosmicznych oraz strategii operacyjnych Sił Kosmicznych USA.

Źródła: geekweek.interia.pl, en.wikipedia.org, space.com / Fot. okładki: US Space Force