Europejskie Obserwatorium Południowe (ESO) 31 października 2025 roku odebrało wyjątkowy sygnał z głębi kosmosu. Teleskop VLT Survey Telescope (VST), znajdujący się w chilijskim Obserwatorium Paranal, sfotografował olbrzymi obłok gazu i pyłu, który przybrał kształt latającego nietoperza.

Mgławica, odległa od nas o około 10 tysięcy lat świetlnych, rozciąga się pomiędzy gwiazdozbiorami Cyrkla i Węgielnicy na niebie południowym. Jej rozmiary są imponujące – dla obserwatora z Ziemi zajmuje obszar odpowiadający czterem tarczom Księżyca w pełni.

Wewnątrz mgławicy młode gwiazdy uwalniają ogromne ilości energii, która wzbudza atomy wodoru i powoduje ich intensywne świecenie w czerwieni. To właśnie te obszary widać na zdjęciu najjaśniej. Z kolei ciemne włókna przypominające skrzydła nietoperza to chłodniejsze i gęstsze skupiska pyłu, które blokują światło odległych gwiazd.

Na zdjęciu udało się wyróżnić dwa znane już obłoki: RCW 94 (prawe skrzydło nietoperza) i RCW 95 (ciało). Obserwacje wykonano w różnych długościach fali – zarówno w zakresie widzialnym, jak i podczerwonym – a następnie połączono w jeden obraz. Dzięki temu możliwe było ukazanie zarówno najjaśniejszych, jak i najgęstszych fragmentów mgławicy.

Fotografia została wykonana w ramach przeglądów nieba VPHAS+ i VVV, prowadzonych przez teleskopy VST i VISTA należące do ESO. To właśnie te instrumenty – wyposażone w 268-megapikselową kamerę OmegaCAM – pozwalają naukowcom uchwycić szczegóły ogromnych struktur kosmicznych z niezwykłą precyzją.

Europejskie Obserwatorium Południowe zrzesza 16 państw członkowskich, w tym Polskę, która uczestniczy w badaniach poprzez Centrum Astronomiczne im. Mikołaja Kopernika PAN. ESO zarządza trzema głównymi ośrodkami badawczymi w Chile: La Silla, Paranal i Chajnantor, gdzie powstaje także Ekstremalnie Wielki Teleskop (ELT) – największy teleskop optyczny świata, który ma rozpocząć pracę w 2029 roku.